Jusqu'où va un chat ? Distance et territoire selon les études GPS

La plupart des chats domestiques s'éloignent bien moins que leurs maîtres ne l'imaginent. Quand des chercheurs ont équipé de traceurs GPS 925 chats domestiques dans six pays, leur domaine vital mesurait en moyenne 3,6 hectares seulement, et l'équipe en a conclu que les chats domestiques restent près de chez eux, dans un rayon d'environ 100 mètres (Kays et al., 2020). Certains chats vont plus loin, surtout les mâles non castrés et les chats de campagne, et quelques-uns parcourent un kilomètre ou plus. Les chats disparus sont eux aussi le plus souvent retrouvés tout près : dans une étude portant sur 1 210 chats disparus, la moitié des chats retrouvés vivants étaient à moins de 50 mètres de l'endroit où ils avaient disparu (Huang et al., 2018).

Jusqu'où va un chat ? Ce que montrent les traceurs GPS

Les meilleures données sur la distance parcourue par les chats viennent de projets dans lesquels des propriétaires équipent leur chat d'un petit traceur GPS. Le plus grand, le projet Cat Tracker, a suivi 925 chats domestiques aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Australie et en Nouvelle-Zélande, plus quelques-uns au Canada et au Danemark, pendant au moins cinq jours chacun (Kays et al., 2020).

• •Le domaine vital moyen, c'est-à-dire la zone qu'un chat utilisait régulièrement, était de 3,6 hectares : à peu près un cercle de 100 mètres de rayon autour de la maison.
• •Seuls trois chats parcouraient une zone de plus d'un kilomètre carré.
• •Les chats âgés se déplaçaient moins, les mâles et les chats non stérilisés davantage, et les chats vivant à la campagne avaient un domaine vital environ 1,6 fois plus grand que ceux des villes.
• •Les chats harets et les chats sauvages de taille comparable utilisent en général des zones 10 à 20 fois plus grandes. Les chercheurs attribuent la différence au fait que les chats domestiques sont nourris à la maison.

Une étude norvégienne a suivi la plupart des chats d'un même quartier : 92 chats domestiques ayant accès à l'extérieur dans la petite ville d'Ås, chacun pendant environ trois semaines (Bischof et al., 2022). En moyenne, ces chats passaient 79 % de leur temps dehors à moins de 50 mètres de chez eux. Le point le plus éloigné atteint par chaque chat se trouvait en moyenne à 352 mètres, et le chat qui s'est le plus éloigné est allé à environ 3,4 kilomètres.

À Reading, en Angleterre, 20 chats domestiques castrés ont été suivis en été et en hiver. Au cours d'une journée moyenne, chacun parcourait environ 1,9 hectare, et les chats couvraient une surface plus grande la nuit que le jour (Thomas et al., 2014).

Pourquoi certains chats vont plus loin que d'autres

Toutes les études ont trouvé de grandes différences d'un chat à l'autre. Rien que dans le quartier norvégien, les domaines vitaux allaient de 0,3 à 22,1 hectares (Bischof et al., 2022). Ces facteurs jouaient un rôle :

• •La stérilisation : les chats non stérilisés se déplaçaient davantage. Les mâles non castrés de l'étude Cat Tracker avaient en moyenne un domaine vital de 7,6 hectares, contre 3,6 hectares pour les mâles castrés, mais seuls dix chats non stérilisés, mâles et femelles confondus, y ont participé (Kays et al., 2020).
• •Le sexe : dans les données Cat Tracker, les mâles allaient plus loin que les femelles, et en Norvège les mâles atteignaient en moyenne 3,7 hectares contre 1,5 hectare pour les femelles. À Reading, en revanche, la surface parcourue par jour ne différait pas entre mâles et femelles.
• •L'âge : les chats âgés se déplaçaient moins. Dans l'étude Cat Tracker, aucun chat de plus de sept ans n'avait un domaine vital supérieur à 25 hectares.
• •Ville ou campagne : les chats des zones rurales avaient un domaine vital environ 1,6 fois plus grand que les chats des villes.
• •Le moment de la journée : à Reading, les chats couvraient plus de terrain la nuit que le jour.

Le pays ne changeait pas grand-chose. Dans l'étude Cat Tracker, les domaines vitaux moyens étaient de 2,5 hectares en Australie, 4,3 en Nouvelle-Zélande, 4,6 au Royaume-Uni et 4,7 aux États-Unis.

Quelle distance parcourt un chat disparu ?

Se promener, c'est ce que fait un chat sur son propre territoire. Un chat disparu fait souvent autre chose : il se cache après une frayeur, il est enfermé quelque part, ou il s'est égaré hors de la zone qu'il connaît. La plus grande étude sur les endroits où réapparaissent les chats disparus a interrogé les propriétaires de 1 210 chats disparus, pour la plupart aux États-Unis, en Australie et au Canada (Huang et al., 2018).

• •Parmi les chats retrouvés vivants dont la distance était connue, la moitié étaient à moins de 50 mètres de l'endroit où ils avaient disparu, et les trois quarts à moins de 500 mètres.
• •Les chats vivant uniquement en intérieur étaient retrouvés le plus près : à une distance médiane de 39 mètres, et les trois quarts à moins de 137 mètres.
• •Les chats autorisés à sortir sans surveillance allaient plus loin : à une distance médiane de 300 mètres, et les trois quarts à moins de 1,6 kilomètre environ.
• •La plus grande distance signalée pour un chat retrouvé vivant était de 25 kilomètres, une rare exception.

La plupart de ces chats ont été retrouvés dehors : dans un jardin, cachés dans les buissons et la végétation, sous des terrasses et des porches, ou en train d'attendre devant chez eux. 11 % ont été retrouvés dans la maison de quelqu'un d'autre, et moins de 2 % dans un refuge.

Ce que cela change pour vos recherches : d'abord près et à fond, puis plus loin

La recherche va toujours dans le même sens : cherchez près de chez vous, minutieusement, avant de chercher loin. À partir de leurs résultats, les auteurs de l'étude sur les chats disparus estiment qu'un rayon de recherche d'environ 200 mètres suffit probablement pour un chat d'intérieur, alors que la recherche d'un chat qui sort peut devoir s'étendre à 2 kilomètres ou plus (Huang et al., 2018).

1. Commencez chez vous et chez les voisins. Fouillez la maison, le jardin, la remise et le garage, puis les jardins voisins, au crépuscule et à la nuit tombée avec une lampe de poche. Demandez à vos voisins d'ouvrir leurs remises, garages et caves.
2. Couvrez le territoire habituel de votre chat. Pour un chat qui sort, ce sont les jardins, chemins et haies qu'il fréquente chaque jour, dans un rayon de quelques centaines de mètres. Pour un chat d'intérieur, fouillez chaque cachette dans un rayon d'environ 200 mètres, lentement et plusieurs fois.
3. Élargissez ensuite pas à pas. Si un chat qui sort n'a pas réapparu au bout de quelques jours, étendez vos affiches, vos tracts et vos questions à un rayon d'un à deux kilomètres, et continuez les recherches nocturnes plus près de chez vous.

Un chat caché répond rarement : de nombreux yeux à proximité comptent donc plus que les kilomètres parcourus seul. Dans la même étude, parler aux voisins, chercher la nuit avec une lampe et inspecter les propriétés voisines avec l'accord de leurs occupants figuraient parmi les méthodes le plus souvent citées pour avoir retrouvé un chat rapidement.

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Sources

• •Kays, R. et al. (2020). The small home ranges and large local ecological impacts of pet cats. Animal Conservation 23: 516–523. doi:10.1111/acv.12563
• •Bischof, R. et al. (2022). Mapping the “catscape” formed by a population of pet cats with outdoor access. Scientific Reports 12: 5964. doi:10.1038/s41598-022-09694-9
• •Thomas, R. L., Baker, P. J. & Fellowes, M. D. E. (2014). Ranging characteristics of the domestic cat (Felis catus) in an urban environment. Urban Ecosystems 17: 911–921. doi:10.1007/s11252-014-0360-5
• •Huang, L. et al. (2018). Search methods used to locate missing cats and locations where missing cats are found. Animals 8(1): 5. doi:10.3390/ani8010005