Mon chat ne rentre pas : quand s'inquiéter ?

Si votre chat ne rentre pas, comparez cette nuit à ses habitudes. Beaucoup de chats qui sortent et manquent une soirée reviennent d'eux-mêmes : une nuit dehors ne suffit donc pas à parler d'urgence. Agissez dès ce soir, en revanche, si votre chat est d'ordinaire ponctuel, si c'était sa première sortie, si vous venez de déménager, s'il s'agit d'un chat d'intérieur, d'un chat âgé ou malade, ou s'il fait mauvais. Fouillez la maison, votre remise et votre garage, demandez à vos voisins de regarder dans les leurs et placez des odeurs familières devant la porte. Si votre chat n'est toujours pas là le lendemain matin, lancez une vraie recherche.

Est-ce normal qu'un chat ne rentre pas la nuit ?

Chez beaucoup de chats qui sortent, cela arrive de temps en temps. Les chats sont actifs après la tombée de la nuit : dans une étude GPS menée à Reading, en Angleterre, des chats domestiques parcouraient une surface plus grande la nuit que le jour (Thomas et al., 2014). Un chat qui sort peut passer une nuit douce à chasser, attendre qu'un rival libère son chemin ou dormir quelque part à l'abri. Ce qui compte, ce n'est pas l'heure, mais les habitudes de votre chat. Un chat qui traîne souvent jusqu'au matin n'a rien à voir avec un chat qui attend devant la porte à 18 heures tous les soirs depuis des années.

Il est utile aussi de savoir à quel point le monde d'un chat domestique est petit. Quand des chercheurs ont équipé de traceurs GPS 925 chats domestiques dans six pays, leur domaine vital mesurait en moyenne 3,6 hectares, et ils en ont conclu que les chats domestiques restent près de chez eux, dans un rayon d'environ 100 mètres (Kays et al., 2020). Un chat qui ne rentre pas n'est donc généralement pas loin. Il est bien plus probablement à proximité : enfermé quelque part, caché après une frayeur ou installé chez quelqu'un d'autre.

Chat qui ne rentre pas : quand s'inquiéter ? Tout dépend de votre chat

La même nuit dehors peut être sans gravité pour un chat et urgente pour un autre. Dans les situations ci-dessous, agissez dès ce soir au lieu d'attendre le matin. C'est aussi valable pour tout chat âgé, malade ou sous traitement.

C'était sa toute première sortie

Lors de ses premières sorties, un chat ne connaît encore ni le quartier, ni les chats du voisinage, ni le chemin pour rentrer. Une frayeur causée par un chien, une voiture ou un chat territorial peut l'envoyer sous la haie ou la remise la plus proche, où il reste silencieux. Ne comptez pas sur lui pour retrouver seul le chemin : faites lentement le tour des jardins autour de chez vous ce soir avec une lampe de poche, appelez doucement et posez sa litière et son couchage devant votre porte. Une fois qu'il est rentré, reprenez avec de courtes sorties accompagnées, juste avant un repas, pour qu'il comprenne que la nourriture est à la maison.

Vous venez de déménager

Dans un nouveau logement, un chat n'a pas encore de territoire, et certains repartent vers l'ancien. Cherchez autour de la nouvelle adresse comme pour un chat d'intérieur échappé, et demandez à quelqu'un près de votre ancien logement de garder l'œil ouvert.

Un mâle non castré ou une femelle en chaleur

Les chats non stérilisés vont plus loin et restent dehors plus longtemps, surtout pendant la saison des amours : les nuits dehors sont alors plus fréquentes. Dans la plus grande étude GPS sur les chats domestiques, les chats non stérilisés se déplaçaient davantage que les autres, même si très peu ont participé (Kays et al., 2020). Un mâle dehors pour la nuit reste exposé aux bagarres et à la circulation : vérifiez ses endroits habituels et parlez de la castration à votre vétérinaire une fois qu'il est rentré.

Un chat castré ou très régulier qui ne rentre pas

C'est le signal d'alerte le plus net. Un chat castré aux habitudes bien réglées qui manque son repas du soir le fait rarement sans raison. Souvent, il est enfermé dans une remise, un garage ou une cave, blessé, caché après une frayeur ou nourri chez quelqu'un d'autre : dans une étude portant sur 1 210 chats disparus, 11 % des chats retrouvés vivants étaient dans la maison de quelqu'un d'autre (Huang et al., 2018). Une habitude rompue est une raison de chercher dès ce soir.

Hiver, gel ou forte pluie

Par temps froid et humide, les chats cherchent un abri, et les endroits secs qu'ils choisissent, comme les garages, les remises, les caves et les compartiments moteur des voitures, sont justement ceux où ils se retrouvent enfermés. Un chat peut aussi attendre la fin d'un orage au sec et rentrer plus tard. En cas de forte gelée, ou si votre chat est âgé, maigre ou à poil court, n'attendez pas le matin.

Un chat d'intérieur qui s'est échappé

Un chat d'intérieur échappé n'a pas simplement oublié de rentrer : il ne connaît pas le chemin du retour et se cache généralement tout près. Dans la même étude sur les chats disparus, les chats vivant uniquement en intérieur ont été retrouvés à une distance médiane de 39 mètres seulement de l'endroit où ils s'étaient échappés (Huang et al., 2018). Commencez à chercher tout de suite.

Ce qu'il faut vérifier ce soir

Avant d'aller vous coucher, passez en revue les endroits où l'on retrouve le plus souvent les chats qui ne rentrent pas : tout près, enfermés ou cachés.

1. Fouillez d'abord votre logement : placards, tiroirs, sous les lits, derrière la machine à laver et à l'intérieur du canapé. Les chats dorment dans des endroits improbables et se retrouvent parfois enfermés dans une pièce.
2. Ouvrez votre remise, votre garage, votre cave, votre serre et votre voiture, et regardez jusqu'au fond, pas seulement depuis la porte.
3. Demandez dès ce soir à vos voisins les plus proches de vérifier leurs remises, garages et caves, surtout ce qui est resté ouvert aujourd'hui, et demandez-leur si vous pouvez regarder vous-même.
4. À la nuit tombée, faites lentement le tour de chez vous et des jardins les plus proches avec une lampe de poche. Regardez sous les voitures, les terrasses, les haies et les escaliers, là où les yeux d'un chat renvoient la lumière. Appelez doucement, secouez le sachet de friandises, puis taisez-vous et écoutez.
5. Posez la litière utilisée et le couchage de votre chat devant la porte, laissez la chatière déverrouillée ou une porte ou une fenêtre entrouverte là où c'est sans danger, et servez à manger à l'heure habituelle.
6. Choisissez une photo récente et nette de votre chat et notez quand et où vous l'avez vu pour la dernière fois, pour pouvoir faire une affiche dès le matin.

Mon chat va-t-il revenir tout seul ?

Souvent, oui. Dans une enquête nationale américaine, 75 % des chats perdus sont rentrés chez eux, et 59 % d'entre eux sont revenus d'eux-mêmes (Weiss et al., 2012). Dans une étude menée dans l'Ohio sur 138 chats perdus, les deux tiers des chats retrouvés sont rentrés seuls, et le délai médian avant leur retour était de cinq jours (Lord et al., 2007).

Il vaut donc la peine d'espérer plus d'une nuit. Parmi les chats retrouvés vivants dans l'étude sur 1 210 chats disparus, la durée médiane de disparition était de six jours, et certains ont été retrouvés des semaines plus tard (Huang et al., 2018). Mais revenir seul ne veut pas dire n'avoir besoin d'aucune aide. Un chat enfermé ne peut pas sortir par lui-même, et un chat blessé ou effrayé peut rester caché pendant des jours. Continuez donc à chercher près de chez vous pendant que vous attendez.

Quand lancer une vraie recherche

Laissez la nuit à un chat qui sort, en bonne santé et déjà resté dehors auparavant, pendant que vous faites les vérifications ci-dessus. Lancez une vraie recherche tout de suite si l'une des situations à risque s'applique, et dans tous les cas si votre chat n'est pas rentré le lendemain matin.

• •Le lendemain matin : considérez votre chat comme perdu. Posez des affiches avec une photo nette, prévenez les vétérinaires du secteur, les refuges et le fichier d'identification, publiez dans les groupes locaux et continuez à chercher le soir.
• •Après deux jours : suivez un plan jour par jour, élargissez le rayon de recherche pas à pas et redemandez à vos voisins de vérifier leurs remises et garages.
• •À tout moment : commencez immédiatement pour un chat d'intérieur, un chat qui vient de déménager, un chat âgé ou malade, ou par temps extrême.

Vos voisins sont les mieux placés pour repérer votre chat, et vous ne pouvez pas sonner à toutes les portes. PawAlarm diffuse la photo de votre chat sous forme d'annonce sur Facebook et Instagram auprès des personnes qui habitent autour de l'endroit où il a disparu, et l'outil d'affiche gratuit transforme votre photo en une affiche à imprimer dès ce soir.

Avec un peu de chance, cette nuit se termine avec votre chat devant la porte. Sinon, vous aurez déjà fait ce qui aide le plus : chercher tout près, prévenir vos voisins et préparer la recherche.